지난해 8월14일치 전남일보 1면에 실린 온라인 플랫폼 중심 개편 알림 기사. 천현진 | 국립순천대 애니메이션문화콘텐츠스쿨 학술연구교수 전남일보 편집국장 자리가 두달째 공석이다. 지난 5월 취재국장이 퇴사했고, 6월에는 부장급 기자들까지 회사를 떠났다. 현재 10명 남짓한 기자가 매일 20면을 만드는데, 그마저도 절반 이상이 3년차 미만이다.(기자협회보 7월16일치) 편집국의 허리가 사라진 것이다. 중간 연차 기자는 현장을 뛰면서도 후배의 문장을 살피고, 데스크의 판단을 취재로 연결하는 사람들이다. 지역의 오래된 갈등을 기억하고, 보도자료에 나오지 않는 이해관계를 알며, 누구에게 먼저 전화해야 사건의 본질에 닿을 수 있는지 판단한다. 이 감각은 매뉴얼로 정리되지 않는다. 사수의 어깨너머로 배우고, 현장에서 몸에 새겨진다. 이들이 떠나면 취재원과 조직의 기억, 위험을 가려내는 감각, 후배를 키우는 숙련의 전수 고리가 한꺼번에 끊어진다. 이러한 인력 이탈은 어제오늘의 일이 아니다. 2021년 한국기자협회가 만난 10년차 미만 전직 기자들은 낮은 급여와 긴 노동시간 못지않게, 기사 수 경쟁, 포털에 맞춘 제목 경쟁, 조직의 비전 부재를 퇴사 이유로 꼽았다. 카카오야마토 먹튀 성장한다는 느낌보다 소모된다는 느낌이 컸다는 것이다. 최근 매일경제나 엠비엔(MBN) 등이 중간 연차를 위한 별도 직급과 임금 보전책을 마련하며 ‘허리 지키기’에 나선 것도, 이들이 무너지면 조직의 경쟁력 자체가 크게 흔들린다는 판단일 것이다. 그러나 처우와 승진 기회가 부족한 지역언론에는 이런 방어선조차 허락되지 않는 것이 현실이다. 여기에 인공지능(AI)이라는 변수까지 겹쳤다. 한국노동연구원 조사에 따르면, 사무·관리직 응답자의 30.2%는 초안 작성, 요약, 자료 조사 등 신입이 경험을 쌓던 영역이 이미 인공지능으로 대체되고 있다고 답했다. 연구자들은 초심자가 전문가를 보고 배우는 기회가 줄어드는 이 현상을 ‘숙련 형성의 사다리’ 붕괴로 진단했다.(한겨레 4월6일치) 언론사도 예외는 아니다. 기사 요약과 녹취 정리, 자료 검색과 초안 작성은 인공지능이 상당 부분 도울 수 있다. 그 자체는 업무 부담을 덜어준다는 .에서는 반가운 일이다. 인공지능이 기자의 숙련을 무너뜨리는 것도 아니다. 릴게임검증 잘 활용하면 더 깊이 취재하고 검증할 시간을 확보할 수도 있다. 문제는 기술보다 이를 받아들이는 조직의 태도다. 취약해진 뉴스룸이 인공지능을 인력 절감의 수단으로만 삼으면, 위에는 데스크만 남고 아래는 숙련되지 않은 기자들만 남는 모래시계형 조직이 된다. 그때 인공지능이 만든 초안은 누가 검증하고, 이 표현이 왜 위험한지는 누가 후배에게 설명할 것인가. 질문할 선배도, 실패를 바로잡아줄 동료도 없는 편집국에서는 다음 세대의 중견 기자도 자라기 어렵다. 전남일보 사태는 한 회사의 문제로 좁혀 생각할 수 없다. 회사는 온라인 중심의 조직 개편에서 겪는 시행착오라고 설명했다. 조직 개편과 퇴사의 인과를 외부에서 단정할 수 없지만, 허리가 빠진 뒤 충원이 얼마나 어려운지 이미 드러나고 있다. 사람의 공백은 곧 숙련의 공백이 되고, 이는 저널리즘의 공백으로 이어진다. 결국 관건은 기자가 성장할 수 있는 ‘사다리’를 어떻게 복원하느냐에 있다. 디지털 전환과 인공지능에 투자하는 만큼, 그 도구를 책임 있게 다룰 사람을 길러내는 토양을 다지는 일에도 소홀해서는 안 된다. 장기근속 지원과 전문기자 육성, 기자 연수와 재교육을 지역언론 지원 정책의 중심에 둬야 한다. 역언론 지원 정책의